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En el sentido más amplio, la sostenibilidad se refiere a la capacidad de mantener o apoyar un proceso de forma continua en el tiempo.
En contextos empresariales y políticos, la sostenibilidad busca evitar el agotamiento de los recursos naturales o físicos, para que permanezcan disponibles a largo plazo.
Sostenibilidad
En consecuencia, las políticas sostenibles enfatizan el efecto futuro de cualquier política o práctica empresarial dada en los seres humanos, los ecosistemas y la economía en general.
El concepto a menudo corresponde a la creencia de que, sin cambios importantes en la forma en que se maneja el planeta, sufrirá daños irreparables.
A medida que las preocupaciones sobre el cambio climático antropogénico, la pérdida de biodiversidad y la contaminación se han generalizado, el mundo ha cambiado para adoptar prácticas y políticas sostenibles, principalmente a través de la implementación de prácticas comerciales sostenibles y mayores inversiones en tecnología verde.
Los 3 pilares de la sostenibilidad
La idea de sostenibilidad a menudo se divide en tres pilares: económico, ambiental y social, también conocido informalmente como ganancias, planeta y personas.
En ese desglose, el concepto de «sostenibilidad económica» se centra en la conservación de los recursos naturales que proporcionan insumos físicos para la producción económica, incluidos los insumos tanto renovables como agotables.
El concepto de «sostenibilidad ambiental» agrega un mayor énfasis en los sistemas de soporte de la vida, como la atmósfera o el suelo, que deben mantenerse para que la producción económica o la vida humana ocurran.
Por el contrario, la sostenibilidad social se centra en los efectos humanos de los sistemas económicos, y la categoría incluye intentos de erradicar la pobreza y el hambre, así como combatir la desigualdad.
En 1983, las Naciones Unidas crearon la Comisión Mundial sobre Medio Ambiente y Desarrollo para estudiar la conexión entre la salud ecológica, el desarrollo económico y la equidad social.
La comisión, entonces dirigida por la ex primera ministra noruega Gro Harlem Brundtland, publicó un informe en 1987 que se ha convertido en el estándar para definir el desarrollo sostenible.
Ese informe describe el desarrollo sostenible, o el modelo para lograr la sostenibilidad, como «satisfacer las necesidades del presente sin comprometer la capacidad de las generaciones futuras para satisfacer sus propias necesidades».
En contextos comerciales, la sostenibilidad se refiere a algo más que el ambientalismo.
Harvard Business School enumera dos formas de medir las prácticas comerciales sostenibles: el efecto que tiene una empresa en el medio ambiente y el efecto que tiene una empresa en la sociedad, con el objetivo de que la práctica sostenible tenga un impacto positivo en al menos una de esas áreas.
Sustentabilidad y desarrollo sostenible
La sustentabilidad corporativa surgió como un componente de la ética corporativa en respuesta a las preocupaciones públicas sobre el daño a largo plazo causado por un enfoque en las ganancias a corto plazo.
Esta visión de la responsabilidad alienta a las empresas a equilibrar los beneficios a largo plazo con los retornos inmediatos y la meta de perseguir objetivos inclusivos y ambientalmente racionales. Esto cubre una amplia gama de prácticas posibles.
Reducir las emisiones, reducir el uso de energía, obtener productos de organizaciones de comercio justo y garantizar que sus desechos físicos se eliminen de manera adecuada y con una huella de carbono más pequeña calificarían como pasos hacia la sostenibilidad.
Las empresas también han establecido objetivos de sostenibilidad, como un compromiso con el embalaje sin residuos para un año determinado o para reducir las emisiones generales en un porcentaje determinado.
Muchas corporaciones han hecho tales promesas de sostenibilidad en los últimos años.
Por ejemplo:
El impulso por la sostenibilidad también es evidente en áreas como la generación de energía, donde la atención se ha centrado en encontrar nuevos depósitos para superar la reducción de las reservas existentes.
Algunas empresas de electricidad, por ejemplo, ahora establecen públicamente objetivos para la generación de energía a partir de fuentes sostenibles como la eólica, la hidroeléctrica y la solar.
Debido a que estas políticas tienden a generar buena voluntad pública, algunas empresas han sido acusadas de «lavado verde», la práctica de dar una impresión falsa que hace que una empresa parezca más respetuosa con el medio ambiente de lo que es.
Además, muchas empresas han sido criticadas por medidas de reducción de costos que dificultan la evaluación de su sostenibilidad.
Por ejemplo, muchas empresas podrían trasladar algunas partes de su negocio a mercados menos regulados, como deslocalizar la producción para obtener mano de obra más barata.
Esto puede dificultar la evaluación de los costos de producción para los trabajadores y el medio ambiente.
Las prácticas de sostenibilidad «afectan significativamente» las actividades de deslocalización de las empresas multinacionales, según un examen de datos de 1.080 empresas multinacionales.
El cambio a la sostenibilidad puede ser difícil. El Instituto Santa Fe destaca tres impedimentos principales para las empresas que buscan mejorar sus impactos ambientales: Primero, es difícil comprender realmente el impacto de cualquier empresa individual.
En segundo lugar, es difícil clasificar el impacto ambiental de algunas actividades y, por último, es difícil predecir cómo responden los agentes económicos a los incentivos cambiantes.
Las encuestas de inversión sostenible en los últimos dos años han sugerido que la mitad (o en algunos casos, más de la mitad) de los inversores dicen que la sostenibilidad es «fundamental» para la estrategia de inversión.
No todos los interesados en inversiones comparten el entusiasmo. En julio de 2021, por ejemplo, la comisionada de la Comisión de Bolsa y Valores (SEC), Hester Peirce, argumentó que los mandatos de divulgación ambiental, social y de gobernanza (ESG) no solo violarían la autoridad de la agencia, sino que también podrían «socavar la estabilidad financiera y económica».
Según Peirce, las métricas de sostenibilidad «inherentemente políticas» se crearon «descaradamente» para dirigir el capital hacia ciertos negocios.
En respuesta a los comentarios públicos y la presión regulatoria para investigar tales mandatos, Peirce dijo que sería una violación del «enfoque históricamente agnóstico» de las regulaciones de la SEC.
Eiji Hirano, expresidente de la junta de visitantes del Fondo de Inversión de Pensiones del Gobierno de Japón, ha dicho que hay una burbuja en la inversión ESG y que el fondo necesita repensar sus inversiones ESG, según entrevistas con Bloomberg News.
Empresa Sostenible
Además de los beneficios sociales de mejorar el medio ambiente y elevar las necesidades humanas, también existen beneficios financieros para las empresas que implementan con éxito estrategias de sostenibilidad.
El uso sostenible de los recursos puede mejorar la viabilidad a largo plazo de una empresa, al igual que reducir los desechos y la contaminación también puede ayudar a una empresa a ahorrar dinero.
Por ejemplo, el uso de accesorios de iluminación y plomería más eficientes puede ayudar a una empresa a ahorrar en las facturas de servicios públicos, así como a mejorar su imagen pública.
También puede haber incentivos fiscales del gobierno para las empresas que adopten ciertas prácticas de sostenibilidad.
La sostenibilidad también puede hacer que una empresa sea más atractiva para los inversores.
Un artículo de HEC Paris Research de 2019 mostró que los accionistas valoran tanto las dimensiones éticas de una empresa que están dispuestos a pagar $.70 más para comprar una acción en una empresa que dona un dólar o más por acción a organizaciones benéficas.
El estudio también reveló una pérdida en la valoración de las empresas percibidas como que ejercen un impacto social negativo.
Sobre la base de entrevistas con altos ejecutivos de 43 firmas de inversión globales, Harvard Business Review ha argumentado que la percepción entre algunos líderes empresariales de que los problemas ambientales, sociales y de gobernanza no son la corriente principal en la comunidad inversora está desactualizada.
El «cambio radical» en las actitudes de los inversores descrito por Harvard Business Review se basa en el aumento de los compromisos de los inversores.
Los Principios para la Inversión Responsable, un esfuerzo respaldado por las Naciones Unidas para llevar estos temas a la inversión, tenía 63 empresas de inversión con $ 6,5 billones en activos bajo gestión que se comprometieron cuando se lanzó en 2006.
En 2018, tenía 1.715 empresas con $ 81,7 billones en activos.
Si bien es tentador apoyar a empresas que parecen respetuosas con el medio ambiente, algunas empresas son menos sostenibles de lo que parecen.
Este uso de anuncios o marcas engañosas para crear una falsa impresión de sostenibilidad a veces se denomina «lavado verde».
Muchas corporaciones están buscando integrar prácticas de sustentabilidad en sus modelos comerciales centrales. Las empresas pueden adoptar estrategias de sustentabilidad de la misma manera que desarrollan sus otros planes estratégicos .
El primer paso para integrar las prácticas de sostenibilidad es identificar una deficiencia de debilidad específica. Por ejemplo, una empresa puede determinar que genera demasiados desechos o que sus prácticas de contratación están causando daños a las comunidades circundantes.
A continuación, la empresa debe determinar sus objetivos e identificar las métricas que utilizará para medir sus logros.
Una empresa puede establecer un objetivo ambicioso para reducir su huella de carbono o establecer un objetivo porcentual específico para la diversidad en la contratación.
Esto permitirá a la empresa determinar objetivamente si se han cumplido sus objetivos.
El paso final es implementar la estrategia y evaluar sus resultados. Esto requiere una reevaluación continua, ya que los objetivos de una empresa pueden cambiar a medida que la empresa crece.
Hay algunas trampas comunes para las empresas que buscan la sostenibilidad.
Uno de ellos es la brecha entre el conocimiento y la acción: aunque muchos ejecutivos establecen la sustentabilidad como uno de sus valores comerciales centrales, pocos de ellos toman acciones concretas para lograr los objetivos de sustentabilidad.
Otra se conoce como la brecha entre el cumplimiento y la competitividad.
Si bien mejorar las métricas de sostenibilidad puede hacer que una empresa sea más competitiva en el mercado, estos objetivos no deben confundirse con los requisitos de cumplimiento obligatorios que debe cumplir una empresa.
Si bien la sostenibilidad es deseable, el cumplimiento es obligatorio.
Un ejemplo interesante de una estrategia de sostenibilidad exitosa es Unilever, la empresa matriz de los jabones Dove, el spray corporal Axe, el helado Ben & Jerry’s, la mayonesa Hellmann’s y muchas otras marcas conocidas.
En 2010, la empresa implementó el Plan de Vida Sustentable de Unilever, un plan de diez años para reducir el impacto ambiental de sus marcas y brindar un lugar de trabajo más justo.
Al final del Plan de Vida Sustentable de Unilever, la compañía pudo anunciar importantes logros en la mejora de su huella ambiental, así como también en los resultados de la compañía.
Al trabajar para conservar agua y energía, la empresa pudo ahorrar más de mil millones de euros entre 2008 y 2018. Además, al crear más oportunidades para las mujeres, Unilever también se convirtió en el empleador de bienes de consumo preferido para estudiantes de posgrado en 50 países.
Los principios de sustentabilidad se refieren a los tres conceptos básicos de sustentabilidad ambiental, social y económica, a veces desglosados como «personas, planeta y ganancias».
Esto significa que para ser considerada sostenible, una empresa debe ser capaz de conservar los recursos naturales, apoyar una comunidad y una fuerza laboral saludables y obtener suficientes ingresos para seguir siendo financieramente viable a largo plazo.
Muchas empresas sostenibles buscan reducir su huella ambiental mediante el uso de energías renovables o la reducción de residuos.
Las empresas también pueden ser más sostenibles si promueven la diversidad y la equidad en su fuerza laboral o promulgan políticas que beneficien a la comunidad local.
La sostenibilidad económica se refiere a la capacidad de una empresa para continuar sus operaciones en un horizonte a largo plazo.
Para ser económicamente sostenible, una empresa debe poder garantizar que contará con los recursos, trabajadores y consumidores adecuados para sus productos en un futuro lejano.
Hay muchas maneras diferentes de medir y comparar empresas sostenibles. La firma de investigación canadiense Corporate Knights publica una lista de las 100 empresas más sostenibles.
Encabezan la lista las empresas danesas Vestas Wind Systems y Chr Hansen Holding, Autodesk Inc., en Estados Unidos, Schneider Electric en Francia y City Developments en Singapur.
Los productos no sostenibles utilizan recursos que no se pueden reemplazar o reponer a la misma velocidad que se consumen.
Los productos que dependen de combustibles fósiles no pueden ser sostenibles, porque los recursos utilizados para fabricarlos nunca se pueden reemplazar.
Otros recursos, como la madera de la selva tropical, las poblaciones de peces, los corales marinos y otra vida silvestre, pueden ser sostenibles, si solo se cosechan dentro de los límites que permitan reponer las reservas existentes.
A medida que los consumidores se vuelven más conscientes del medio ambiente, más empresas y negocios encuentran formas de reducir sus impactos sobre el planeta y su comunidad.
Las prácticas de sostenibilidad permiten a las empresas resaltar sus beneficios sociales mientras continúan atrayendo clientes.
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